Das Immunsystem besteht aus Milliarden von hochspezialisierten Abwehrzellen. Manche erkennen eingedrungene Feinde, andere schlagen bei einer Infektion Alarm und wieder andere vernichten die Erreger. Nur etwa 5 bis 15 % der Abwehrzellen kreisen ständig im Blut. Die übrigen warten in Bereitschaft in den Bildungsorganen (u.a. in Milz, Knochenmark, Lymphknoten, Lymphgewebe des Darms).

Das Immunsystem besteht aus einem zellulären (in den Zellen ablaufenden) und einem humoralen (in den Körperflüssigkeiten ablaufenden) Abwehrkomplex. In jedem der beiden Komplexe können unspezifische oder spezifische Abwehrmechanismen wirksam werden.

Die unspezifische Abwehr richtet sich gegen alle Fremdstoffe im Körper. Sie ist von Geburt aus vorhanden. Die spezifische Abwehr ist effektiver und wird im Laufe des Lebens vom Körper „erlernt“. Spezielle Gedächtniszellen des Immunsystems speichern „feindliche Muster“ und ermöglichen dem Körper auf diese Weise eine schnelle und gezielte Immunantwort auf bereits bekannte Erreger.